Законодательство большинства стран мира предусматривает два порядка наследования: наследование по закону и наследование по завещанию. При наследовании по закону право на получение части наследственной массы в порядке очередности имеют дети, супруги, родители, внуки, братья и сестры и прочие родственники. Наследование по завещанию предусматривает, собственно, наличие завещания, то есть документа (как правило, составленного в письменной форме и удостоверенного нотариусом), в котором наследодатель распоряжается своим имуществом на случай смерти. На основании указанного распоряжения все имущество наследодателя либо или его часть может быть передано одному или нескольким лицам, как входящим, так и не входящим в круг наследников по закону, а также государству и иным юридическим лицам. Таким образом, принцип свободы завещания предоставляет наследодателю право распорядиться своим имуществом по своему усмотрению, в том числе лишить любого или всех наследников по закону права наследования.

Процедура наследования зачастую связана с эмоциональным напряжением и малоприятными для наследников хлопотами. Некоторую упорядоченность может внести заблаговременно составленное наследодателем завещание, согласно которому распределяются доли в наследстве между одним либо несколькими определенными наследодателем наследниками. Однако среди наследников существует особая категория, для которой вне зависимости от содержания оставленного наследодателем завещания законодательно предусмотрена возможность получения обязательной доли в наследстве. Под указанную категорию подпадают несовершеннолетние или нетрудоспособные дети наследодателя, а также его нетрудоспособные супруг и родители.

В связи с масштабной миграцией немецких переселенцев из стран бывшего Советского Союза в Германию обстоятельства сложились так, что очень много семей оказались разделены границами двух государств.

Порядок наследования (Erbrecht) в Германии урегулирован в книге пятой Германского уложения Германии (Гражданский кодекс Германии – B?rgerliches Gesetzbuch — BGB). В ней описан порядок принятия наследства, место и время открытия наследства, отказ от наследства, ответственность наследников по долгам наследодателя, право на обязательную долю в наследстве, составление и удостоверение завещания, вопросы, связанные с договором наследования, основания лишения права на наследство, покупка наследства, а также другие вопросы, касающиеся наследственного права. Отношения наследования в Германии регулируются и другими законодательными актами. К примеру, Законом о порядке составления завещания и договора о наследстве.